当将表面活性剂连续添加到溶液中时，溶液的某些物理性质，例如表面张力、电导率等，会随着溶液中表面活性剂浓度的增加而明显变化。这些变化是由于游离表面活性剂分子的增加导致的，游离表面活性剂分子以游离物质的形式存在于溶液中和/或吸附在表面/界面层。
开始时，添加的表面活性剂分子优先吸附在表面/界面上，以减小表面/界面（以及整个系统）的自由能；随着浓度继续增加，表面活性剂分子的表面/界面覆盖率逐渐接近其饱和度。当表面活性剂浓度达到这个水平时，额外添加的表面活性剂分子开始在溶液中自发形成胶束，以降低系统的总能量。临界胶束浓度（cmc）是胶束开始形成、并且所有额外添加的表面活性剂都会形成胶束的，那一点的表面活性剂浓度。
在到达cmc之前，表面张力受表面活性剂浓度的强烈影响。达到cmc之后，即便进一步增加表面活性剂的浓度，表面张力也相对稳定。cmc是用于测量和表征表面活性剂的重要参数，必须通过实验来确定。 其值还取决于温度、压力以及其他表面活性物质和电解质的存在。通常采用筛选程序来寻找到特定条件下较为合适的配方。
在可用于测定cmc的方法中，比较常用的是基于表面/界面张力（ift）测量的方法。通常使用基于du noüy环法或wilhelmy板法的力学张力仪，来测定ift。然而，无论是wilhelmy板法还是du noüy环法都不适合于测量含有表面活性剂的溶液。板法遇到的问题是表面活性剂分子会吸附在wilhelmy板金属（通常是铂金）表面上，这会引起明显的测量误差，甚至可能会影响溶液中表面活性剂的浓度。环法原则上仅适用于单组分（即纯净）液体。当样品包含表面活性剂时，通常难以*清洁环，此外，也不可能获得与特定的动态或平衡状态相对应的表面张力值。
与这些传统方法形成鲜明对比的是，lauda scientific光学接触角测量仪采用光学悬滴分析(pda)法测量临界胶束浓度(cmc)，光学悬滴分析方法在准确性、可靠性、方便性和对包含各种表面活性剂的溶液的适用性，以及自动化程度方面，都显示出明显的优势。这是与测定cmc有关的一些功能：
1)较高的和相对精密度：0.1%或0.01%（相对）；
2)非常广泛的测量范围：从约10-3到几千mn/m；
3)完美的适用于测量表面和界面张力；
4)涵盖了一个巨大的时间跨度：从界面形成后不久（约50毫秒）到几乎无限。所有与时间相关的（ift）值都可以从单个液滴/界面获得；
5)形成的液体界面与固体载体表面之间的接触面积很小（可忽略），这大大减少了由于表面活性剂分子吸附到固体表面上而引起的问题；
6)可进行全自动测量：全自动悬滴分析（fapda）。
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